Etape 4 - Rome antique - Le Forum romain (Suite et fin)

Jeudi 18 août 2011. On poursuit toujours la visite (en désordre !) avec la colonne de Focas et l'Arc de Septime Sévère***. Ce dernier est un peu chargé, orné de scènes guerrières illustrant les victoires de l'empereur contre les Parthes. Erigé en 203 ap. J.-C. pour célébrer les dix ans de règne de l'empereur. Septime Sévère dédia également cet arc à ses deux fils, Geta et Caracalla... qui fit effacer le nom de son père après l'avoir fait trucider !

La colonne de Focas*** fut le dernier monument à être érigé sur le Forum, au VIIe siècle, en l'honneur de l'empereur d'orient Focas. En fait, elle fut volée à une autre construction et posée là... Le figuier, la vigne et l'olivier sacré, symboles de la prospérité de Rome, ont été replantés à côté.

De l'autre côté de la Via Nova, en plein coeur du Forum, se dressent les ruines de la Basilica Julia***. Entreprise par César sur l'emplacement d'une basilique antérieure (basilica Sempronia), mais achevée par Auguste en 12 ap. J.-C. Elle marque l'avénement du gigantisme architectural : 109 m de long pour 40 m de large. Une grande première dans la Rome antique. L'intérieur est divisé en cinq nefs (une nef centrale flanquée de deux nefs latérales). Il permet d'accueillir quatre tribunaux à la fois. Son pavement était fait de marbre précieux et de marbre blanc.

L'un des plus beaux endroits du Forum reste le temple et la Maison des Vestales***. Du temple en lui-même, il ne reste pas grand chose : une partie du podium et des fondations, trois colonnes et l'entablement qu'elles supportent ainsi que la portion du mur de la cella. A l'origine, c'est un petit temple rond édifié sous le règne de Numa Pompilius, au VIIe siècle av. J.-C., durant la Monarchie romaine. Le temple est construit en relation avec la Maison des Vestales avec laquelle il forme un complexe religieux. Le temple abrite le feu sacré, le Palladium. Les Romains pensent que ce feu est lié à la fortune de la ville et considèrent son extinction comme un signe annonçant des désastres. A l'origine, le roi charge ses propres filles de surveiller le feu sacré. Peu à peu, elles acquièrent le statut de prêtresses et l'ordre des Vestales devient le seul sacerdoce féminin de Rome. Ayant fait voeu de chasteté, les Vestales se consacraient entièrement à leur tâche. Et gare à celles qui succombaient à l'acte sexuel ! Elles étaient alors enterrées vivantes ! Le temple est incendié lors du sac de Rome en 390 av. J.-C. et à nouveau en 241 av. J.-C. Le temple subit avec la Maison des Vestales, d'importantes restauration. En 391, Théodose Ier abolit les rites païens par une série de décrets. Le temple est finalement fermé, le feu sacré éteint et l'ordre des Vestales dissout en 394. Resté intact pendant tout le Moyen Âge, le temple est toujours debout en 1549. Mais il est détruit quelques années plus tard, le marbre est réemployé dans la construction d'églises et de palais pour les papes. Le temple est de forme ronde, entouré d'une simple rangée de colonnes. De dimensions modestes (le podium fait 15 m de diamètre), il est surmonté d'un dôme ayant pour hauteur la moitié du diamètre de l'édifice. Le podium est recouvert de plaques de marbre. Quant à la maison des Vestales, elle était une vaste demeure de deux étages bâtie autour d'un atrium, une belle cour entourée de portiques et de statues de Vestales avec un bassin central. La vue des statues et du bassin, toujours là depuis des siècles, est chargée d'émotion. Quelle beauté !

Dernière grande étape du Forum romain : le temple de Romulus***. Cet édifice circulaire dont la salle a été transformée en église S.S. Cosma e Damiano n'est pas due au fondateur de Rome, mais à Romulus, fils de Maxence, empereur d'Occident, mort en 309. Transformé en église, il fut ainsi protégé du pillage... Sur sa façade, on peut encore admirer deux magnifiques colonnes de porphyre et les portes en bronze qui datent du IVe siècle. A l'intérieur, les fresques religieuses datent du Moyen Âge.

Le forum romain se termine par l’arc de Titus***, le plus ancien arc de triomphe romain. Construit en 81 par l’Empereur Domitien en l’honneur de son frère Titus et de son père Vespasien. Il commémore les victoires contre les Juifs et la prise de Jérusalem en 70. Sublimes bas-reliefs : l'âme de Titus est emportée au ciel par un aigle. On voit également les romains portant le butin du temple : chandelier à sept branches, trompettes d’argent …

En quittant le Forum, je jette jun coup d'oeil sur les grandes arches des ruines de la basilique de Maxence et Constantin, commencée par le premier et achevée par le second. Destinée aux affaires commerciales et judiciaires. Cette basilique gigantesque divisée en trois nefs abritait des statues colossales. La basilique tenait sur une énorme plate-forme rectangulaire de béton de 100 mètres de long et 65 mètres de large, et était composée d'une nef centrale de 80 mètres de long pour 25 mètres de large et 35 mètres de haut, et de deux bas-côtés de 16 mètres de large pour 24,5 mètres de haut. Le plafond était décoré par de profonds caissons hexagonaux et octogonaux et le toit était recouvert de tuiles de bronze doré. La magnificence de sa décoration intérieure était proportionnée à sa taille et à son caractère imposant. Elle fut édifiée à l'image des grandes salles des thermes, et non pas sur le plan basilical traditionnel à rangées de colonnes. La postérité architecturale de la basilique de Maxence est immense. À la Renaissance, elle a été copiée pour la nef de la basilique Saint-Pierre du Vatican. La construction baroque lui doit beaucoup.